T95 yaşında vefat eden Elliott Erwitt’in erken yaşamı kargaşa ve çatışmalarla geçti. Rus Yahudi ebeveynleri, Rus Devrimi’nden sonra kendi ülkelerinden Fransa’ya kaçmışlardı; kendisi de 1928’de burada doğmuştu. Aile daha sonra Mussolini rejiminden kaçmak için Paris’e dönmek üzere Milano’ya gitti. Sonunda, tıpkı İkinci Dünya Savaşı’nın başlamasıyla birlikte ABD’ye göç ettiler. Erwitt, 1951’de askerlik hizmetine çağrıldı ve Almanya ve Fransa’da görev yaptı.
Fotoğrafçılık ilk başta genç Erwitt’e dünyadan uzaklaşma fırsatı sağladı. Gençliğinde medyayla ilk etkileşimlerinden biri, Los Angeles’taki ticari bir karanlık odada oyuncuların vesikalık fotoğraflarını basmaktı. Daha sonra Marilyn Monroe, Marlene Dietrich ve Grace Kelly gibi Hollywood’un en ünlü yıldızlarının fotoğraflarını kendisi çekecekti.
Erwitt, Magnum Photos’a 1953’te katıldı ve 1960’ların sonlarında ajansın başkanlığını yaptı. Zamanını tanımlayacak birçok fotoğraf çekti. En ünlüsü, sırasında çekilen anlık fotoğraftı. “mutfak tartışması” 1959’da Erwitt ABD başkan yardımcısını yakaladı Richard Nixon, Sovyet lideri Nikita Kruşçev’in göğsüne vuruyor otoriter bir parmakla – Nixon’un liderliğinin ve Amerikan özerkliğinin sembolü haline gelen bir anlık siyasi şaka. Görüntü, Nixon’un 1960 başkanlık kampanyasında kullanıldı. Erwitt alçakgönüllülükle, “Doğru zamanda doğru yerdeydim” diye hatırladı.
Ancak Erwitt aynı zamanda belki de bilinçaltında bir istikrar duygusu, kendi zamanının ötesinde konuşacak bir şey arıyordu. Bugün Erwitt’in resimlerine bakmanın verdiği zevkin büyük bir kısmı, onun insanlıktan duyduğu dizginsiz haz ile birleşen amansız merak duygusundan kaynaklanıyor.
Erwitt kalıcı, evrensel ve ruhu onaylayan şeylere ilgi duyuyordu; başının üzerinde duran gülen bir çocuk her zaman eğlenceli olacaktır. Yalnız, kusursuz giyimli, yaşlı bir beyefendi bir parkta oturuyor, güneşlenmek için başını geriye doğru eğiyor, her zaman zarafet ve özlemi temsil edecek. Mutfakta dans eden aşıkların (eskimiş espadrilleriyle partnerinin ayakları üzerinde duran adam) dokunsal yakınlığı, mutfak nerede olursa olsun, insanlar kim olursa olsun ya da ne zaman gerçekleşirse gerçekleşsin neşe uyandırır. Erwitt hem görgü tanığı hem de hayalperestti. New York’taki Uluslararası Fotoğraf Merkezi, 2011’de kendisine yaşam boyu başarı ödülünü verirken bunu dile getirdi.
Erwitt bir fotoğrafçı olarak rolünü küçümsedi, çoğu zaman gösterişten uzak durdu ya da bunu tesadüflere bağladı: “Gerçekten önemli hiçbir şeyin olup bitmemesiyle ilgisi olduğunu düşündüğüm, ancak bir şekilde bir tür eğlenceyi iletebilmek aptalca bir şey,” bir keresinde söz konusu. En ciddi görüntülerinde bile dokunmanın hafifliği vardı ve ironik yan yana getirmelerde ve komik çekicilikte ustaydı: 1980’lerde HBO için 18 komedi filminin yapımcılığını bile üstlendi. En küstah fotoğraflarından biri, ön planda kameraya yakın bir yerde bir adamın çıplak kalçasını gösteriyor: Odak noktası, çıplak muhataplarına bakan iki yaşlı izleyicinin gülümseyen yüzlerine odaklanıyor. Bu mükemmel bir Erwittian anı.
Bu konuda ne kadar kayıtsız olursa olsun, Erwitt’in karşı konulamaz rahatlığı, kamerasının önünde ortaya çıkan onlarca yıllık hayata bağlılığın zorlukla kazanılmış meyvesiydi. Yaptığı görüntüleri yalnızca bakmaya özen gösteren ve insani duygulara uyum sağlayan biri yapabilirdi. Erwitt zamana ayak uydurdu ama kendi değişmez dünya görüşüne sadık kaldı. Onun mirası umut, kahkaha ve iyimserliktir ve bize rağmen hepimizi fetheder.
